'Deze presidentsverkiezingen met alle gekte eromheen, om nooit meer te vergeten!'

Na een drukke sportzomer met onder meer EURO2024, de Spelen in Parijs en de Formule 1 Grand Prix op Zandvoort, werd Piroschka van de Wouw door Reuters gevraagd de Amerikaanse presidentsverkiezingen in beeld te brengen. Een eervolle opdracht.

Piroschka in het Witte Huis.

Reuters heeft in de Verenigde Staten heel wat eigen fotografen. Hoe is deze uitnodiging tot stand gekomen?

"Reuters had ongeveer een jaar geleden gevraagd wie er een werkvisum heeft voor Amerika en interesse heeft in het fotograferen van de verkiezingen. Ik zag het voorbijkomen en reageerde meteen. Het visum had ik nog van de vorige verkiezingen die ik zou fotograferen maar door COVID ging dat niet door. Het leek me een uitdaging om de gekte alom vast te leggen. Reuters vraagt speciaal collega’s uit andere landen om ander beeld te krijgen, mensen te leren omgaan met andere situaties, pro-actief te zijn etc…een groot leerproces voor iedereen. De Amerikaanse fotografen zijn zo druk met alle campagnes dat er ook echt hulp nodig is. Dit komt voornamelijk omdat de afstanden zo groot zijn dat er altijd wel een paar fotografen op reis zijn voor een paar dagen."

Je hebt heel wat campagnebijeenkomsten gefotografeerd, onder meer die van Kamala Harris in Philadelphia en van Donald Trump in Washington, maar ook demonstraties van native Americans tegen de voorgenomen mijnbouw in Arizona vastgelegd. Hoe is het om daar te fotograferen? Krijg je bijvoorbeeld voldoende vrijheid en medewerking van de campagneteams?

"Bij het fotograferen van algemeen nieuws zoals de demonstraties heb je altijd voldoende vrijheid om te doen en laten wat je wilt maar bij de campagnes is er een vast programma en  ben je gebonden aan strikte regels en safety maatregelen. Bij de campagne van Trump bijvoorbeeld in Las Vegas moest ik me om 9.00 uur ’s ochtends melden om mijn camera’s in te stellen en een plek te reserveren. Je kunt alles laten liggen zodat er daarna een bomcheck kan worden gedaan. De hele dag mag je niet naar binnen dus fotografeer je buiten de supporters en merchandise kramen. Rond 15.30 uur mocht ik weer naar binnen en dan moet je achter een afzetting staan totdat het om 19.00 uur begint. Je kunt iets van links naar rechts bewegen maar qua vrijheid ben je zeer beperkt. Bij Kamala Harris was het wat vrijer. We volgden haar de hele dag in Philadelphia met een motorcade (dat is een stoet die achter haar aan rijdt onder begeleiding van zo’n 20 politie agenten op motoren die zorgen dat de weg altijd vrij is en we op flinke snelheid van hot naar her kunnen rijden). In het Capitool ben je vrij om te bewegen en kun je de senatoren fotograferen op de gangen of de speciale ruimte waar op dat moment een bijeenkomst plaatsvindt. De persvoorlichters waren ontzettend behulpzaam."

Piroschka op de luchthaven van Philadelphia, met op de achtergrond de AirForce 2 van vicepresident Kamala Harris en in het gezelschap van collega's Monica Herndon (Philadelphia Inguirer) en Jacquelyn Martin (AP).

Heb je te maken met specifieke foto-opdrachten of heb je een vrije rol en kun je goed je eigen gang gaan als het om de presidentskandidaten en hun aanhang gaat?

"Nee, op zich ben je vrij om in te vullen hoe je de opdracht gaat fotograferen maar ben je wel gebonden aan alle regels en de spaarzame momenten die je mag vastleggen. Ik was bijvoorbeeld bij een fundraise  evenement van Kamala Harris  waar ik niet mocht fotograferen. Fotografen gingen de hele dag mee maar we mochten alleen het in -en uitstappen van het vliegtuig fotograferen wat uiteraard jammer was."

Hoe is de bejegening van de Amerikanen in de richting van fotografen tijdens de verkiezingsbijeenkomsten?

"Bij Kamala Harris zijn er geen problemen geweest maar bij de campagnes van Trump zijn er wat vaker opmerkingen of uitingen gedaan zoals: Fake news! Of weg met de pers, f** you! ed. maar ik probeerde daar gewoon relaxed mee om te gaan en ze te kalmeren met een vriendelijke lach of er gewoon niet op te reageren."

Piroschka tijdens een Trump Rally in Las Vegas.

Dit moet voor jou een bijzonder jaar zijn: eerst het EK, daarna de Spelen in Parijs en vervolgens de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Welke gebeurtenis heeft tot dusver op jou de meeste indruk gemaakt?

"Eigenlijk heeft alles wel zijn charme en is juist de combinatie van de verschillende dingen zo leuk. Het werken tijdens het EK met mijn Duitse collega’s, de mooie ochtendwandelingen langs de Seine, het ontmoeten van allerlei nationaliteiten, mijn collega’s vanuit de hele wereld  en de verschillende sporten die ik mocht fotograferen tijdens de Olympische Spelen was top! Maar deze verkiezingen met alle gekte eromheen, de reizen die ik mocht maken en de  iedereen die zo behulpzaam was..om nooit meer te vergeten!"

Trump of Harris, too close to call? Durf je je aan een voorspelling te wagen?  

"Ik hou het nieuws hier in Amerika elke dag bij van alle zenders bij maar het is gewoon echt niet te voorspellen. Het ligt zo dicht bij elkaar maar ik zie wel dat Kamala Harris op veel vlakken terrein aan het winnen is."