Van de woestijn naar het ijs in Thialf en terug

Opvallende gast tijdens de NK Afstanden & Sprint in Thialf: Formule 1-commentator Nelson Valkenburg. Hij was daar te gast in de hospitalityruimte van Team IKO.  Maar wacheffe? Hoorden we hem afgelopen vrijdag niet via Viaplay zo’n beetje alle ronden becommentariëren tijdens de driedaagse marathontest van de Formule 1-teams op het circuit van Bahrain? En staan daar komende donderdag niet de vrije trainingen voor de openingsrace van het seizoen op het programma?

Valkenburg blijkt die zondagmorgen te zijn geland op Schiphol en linea recta naar Thialf te zijn gereden, samen met zijn vader Gert Valkenburg, in autosportkringen bekend als de opleider van vele generaties coureurs via het team GeVa Racing. Voor dat team reden mensen als  Christijan Albers, Tom Coronel en Zak Brown, de huidige teambaas van McLaren.

Geslapen heeft Nelson Valkenburg nauwelijks, maar dat blijkt voor hem geen probleem. Hij is al jaren een slechte slaper en mede daardoor een verwoed volger en liefhebber van het schaatsen, al van kinds af aan. “Lig je ’s nachts wakker, wat doe je dan? Dan pak je je laptop. En ga je kijken naar de rondetijden in het schaatsen. Ik kan niet rekenen en heb niks met wiskunde, maar voor sportfeitjes heb ik een goede antenne. Ik volgde en volg alles in het schaatsen.”

Vader Gert: “Soms bracht ik Nelson naar de ijsbaan in Groningen, reed zelf terug naar het circuit in Zandvoort en haalde hem ’s avond weer op.”

Langs de ijsbanen schreef de schaatsliefhebber alle rondetijden op, waarna hij in de nachtelijke uren de rondjes ging analyseren en kijken waar het in een race goed ging en waar niet. Dat helpt hem ook nu nog enorm. “1500 testronden op het circuit van Bahrain. Kijken met welke banden ze hebben gereden en met hoeveel benzine aan boord. Dan kom je snel tot conclusies.”

Gastheer Arjen de Boer vroeg hem zondag in de hospitality van Team IKO onder meer hoe hij naar de race van Joy Beune had gekeken op de 5000 meter tijdens het WK schaatsen in Calgary. “Schreeuwend.”

Vanwege zijn liefde voor het schaatsen kwam hij als student journalistiek in Utrecht ook in contact met Eurosport. Daar kon hij al snel aan de slag als commentator bij de ijsdisciplines. “Van het een komt het ander. Voor je het weet ben je zo druk met commentaar geven dat je geen tijd  meer hebt om je studie af te ronden.” Een van zijn eerste klussen was de Olympische Spelen in Beijing (2008).

Zijn kennis van de autosport – hij bracht zijn jeugd door in paddock en pitstraat - leidde vervolgens tot het verslaan van vele races voor Eurosport. Begin 2022 begon Valkenburg aan zijn loopbaan als commentator in de Formule 1, wat tot veel gedoe leidde onder fans die een uitgesproken voorkeur hadden voor Olav Mol. Over die gevolgen deed hij in december vorig jaar een boekje open tegen AD’s Marijn Abbenhuis. Dat openhartige verhaal heeft volgens Nelson Valkenburg tot veel positieve reacties geleid.

Op het moment van publicatie van deze nieuwsbrief – dinsdagavond – zit Valkenburg alweer in het vliegtuig terug naar Bahrain voor de Grand Prix van komende zaterdag. Even amper 72 uur thuis geweest. Van de woestijn naar het ijs in Thialf en terug in amper vier dagen, Valkenburg maalt er niet om.

GERARD DEN ELT